Εκπλήξεις έκρυβε το γονιδίωμα του γιγάντιου πάντα

Το γιγάντιο πάντα τρέφεται μεν σχεδόν αποκλειστικά με μπαμπού, περιέργως όμως δεν έχει τα γονίδια που απαιτούνται για την πέψη φυτικών τροφών. Αντίθετα, διαθέτει τα γονίδια για την πέψη του κρέατος, αν και αδυνατεί να αντιληφθεί τη γεύση του.

Τα γενετικά παράξενα του γιγάντιου πάντα δημοσιεύονται στο περιοδικό Nature, έπειτα από τον πλήρη προσδιορισμό της γενετικής αλληλουχίας της «Τσινγκ Τσινγκ», ενός θηλυκού πάντα τριών ετών που πήρε το όνομα μιας από τις μασκότ των Ολυμπιακών Αγώνων του Πεκίνου.

Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν σημαντικά στις προσπάθειες προστασίας της εμβληματικής αλλά απειλούμενης αρκούδας -μόνο 1.600 γιγάντια πάντα εκτιμάται ότι απομένουν σήμερα στη φύση, τα περισσότερα στη νοτιοανατολική επαρχία του Σετσουάν. Ακόμα 120 ζουν σε κινεζικούς ζωολογικούς κήπους και κέντρα αναπαραγωγής, και περίπου 20 σε ζωολογικούς κήπους εκτός της Κίνας.

Από το κρέας στα μπαμπού

Το πλήρες γονιδίωμα που παρουσίασε η διεθνής ερευνητική κοινοπραξία, με επικεφαλής το Ινστιτούτο Γενωμικής του Πεκίνου, επιβεβαιώνει ότι το γιγάντιο πάντα είναι ένα γενετικό απολίθωμα, αφού τα γονίδιά του εξελίσσονται με ρυθμό πιο αργό σε σχέση με τους ανθρώπους.

Το είδος (Ailuropoda melanoleuca) πρέπει να έχει αλλάξει ελάχιστα εδώ και τρία εκατομμύρια χρόνια.

Μεταξύ όλων των θηλαστικών των οποίων έχει προσδιοριστεί μέχρι σήμερα το πλήρες γονιδίωμα, η αλληλουχία του γιγάντιου πάντα μοιάζει περισσότερο με του σκύλου -η ομοιότητα πλησιάζει το 80%, αναφέρει ο δικτυακός τόπος του Nature.

Το χαριτωμένο ασπρόμαυρο ζώο ήταν πιθανότατα σαρκοφάγο, όπως οι περισσότερες σύγχρονες αρκούδες, αργότερα όμως στράφηκε σε μια σχεδόν αποκλειστικά χορτοφαγική δίαιτα.

Το γονιδίωμά του περιλαμβάνει όλα τα ένζυμα που απαιτούνται για την πέψη του κρέατος, όχι όμως και το γονίδιο T1R1, το οποίο κωδικοποιεί τον υποδοχέα για τη γεύση ουμάμι του κρέατος (ουμάμι είναι μια από τις πέντε γεύσεις, μαζί με το ξινό, το αλμυρό, το γλυκό και το πικρό).

Αυτό σημαίνει ότι το κρέας θα ήταν μάλλον άγευστο για το γιγάντιο πάντα.

Επιπλέον, από το γονιδίωμά του απουσιάζουν τα γονίδια για τα ένζυμα που διασπούν την κυτταρίνη των φυτικών τροφών.

Για να χωνέψει τα σκληρά μπαμπού, την αποκλειστική τροφή του, το γιγάντιο πάντα φαίνεται ότι βασίζεται σε βακτήρια του πεπτικού συστήματος που διασπούν την κυτταρίνη για λογαριασμό του.