Μια «Ευρώπη» για τους γήινους

Οι ωκεανοί κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης, του δορυφόρου του Δία, διαθέτουν αρκετό οξυγόνο για να υποστηρίξουν μεταβολικές διαδικασίες που βασίζονται στο οξυγόνο και είναι παρόμοιες με αυτές της Γης, σύμφωνα με μια νέα αμερικανική επιστημονική μελέτη. Στην έκθεση εκτιμάται ότι μπορεί να υπάρχει τόσο πολύ οξυγόνο, ώστε να μπορεί να συντηρήσει πολύπλοκες, σαν τα ζώα, μορφές ζωής και όχι απλώς μικροοργανισμούς. Ο ωκεανός της Ευρώπης εκτιμάται ότι περιέχει διπλάσιο υγρό νερό σε σχέση με όλους μαζί τους ωκεανούς της Γης.

Η νέα έρευνα εκτιμά ότι το οξυγόνο σε αυτό τον ωκεανό είναι 100 φορές περισσότερο από ό,τι πίστευαν μέχρι τώρα οι επιστήμονες, συνεπώς αυξάνονται οι πιθανότητες εύρεσης ζωής στο δορυφόρο του Δία.

Μέχρι τώρα οι επιστήμονες δεν ήσαν βέβαιοι για τις πιθανότητες ζωής στην Ευρώπη, επειδή ο ωκεανός του δορυφόρου βρίσκεται κάτω από αρκετά χιλιόμετρα πάγου νεαρής ηλικίας (περίπου 50 εκατ. ετών, δηλαδή μόλις το 1% της ηλικίας του ηλιακού μας συστήματος), ο οποίος χωρίζει τα υπόγεια νερά από το αραιό οξυγόνο που έχει εντοπιστεί στην ατμόσφαιρα.

Αν μέσα στον ωκεανό δεν υπάρχει αρκετό οξυγόνο, τότε θα μπορούσε να υπάρχουν διαφορετικής μορφές ζωής (π.χ. δίπλα σε καυτές πηγές στο βυθό), οι οποίες ίσως έχουν εξωτικό μεταβολισμό, με βάση το θείο ή το μεθάνιο.

Συνεπώς είναι κρίσιμο το ερώτημα αν υπάρχει αρκετό οξυγόνο, το οποίο διαπερνά τους πάγους και φτάνει στις υπόγειες θάλασσες της Ευρώπης, ώστε να στηρίξει μορφές ζωής με πιο οικείο (δηλαδή γήινο) μεταβολισμό με βάση το οξυγόνο.

Η νέα έρευνα του Ρίτσαρντ Γκρίνμπεργκ του πανεπιστημίου της Αριζόνα, η οποία παρουσιάστηκε στο φετινό ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης στο Πουέρτο Ρίκο, εκτίμησε ότι ο ωκεανός της Ευρώπης δέχεται οξυγόνο με ταχύ ρυθμό, με τέτοιο ρυθμό μάλιστα που η συγκέντρωση οξυγόνου στο δορυφόρο του Δία αναμένεται να ξεπεράσει ακόμα και την ποσότητα του οξυγόνου στους ωκεανούς της Γης σε λίγα εκατομμύρια χρόνια.

Σύμφωνα με τον Γκρίνμπεργκ (συγγραφέα του πρόσφατου βιβλίου «Αποκαλύπτοντας την Ευρώπη: Η αναζήτηση ζωής στον ωκεανό του δορυφόρου του Δία»), οι νέες αυξημένες εκτιμήσεις για την ποσότητα του υποθαλάσσιου οξυγόνου σημαίνουν ότι η Ευρώπη μπορεί να διαθέτει όχι μόνο μικροοργανισμούς, αλλά και μικρο-πανίδα, δηλαδή πιο πολύπλοκους οργανισμούς με μορφή ζώων, που θα έχουν περισσότερες απαιτήσεις οξυγόνου.

Σύμφωνα με την εκτίμησή του, η συνεχής παροχή οξυγόνου σημαίνει ότι η Ευρώπη μπορεί να υποστηρίξει συνολικά περίπου 3 δισ. κιλά μικρο-πανίδας.